تبدأ قصة هذا المثل بأنه كان يوجد رجل استطاع أن يمسك بعصفور، وظل يلعب به ويتجول به في الطريق إلى أن وقعت عيناه على شجرة مليئة بمجموعة كبيرة من العصافير، وهنا طمع الرجل في أخذ كل هذه العصافير فلم يجد بُدًّا من أن يترك العصفور الذي كان بيده ليستطيع تسلق تلك الشجرة ومن ثم أخذ كل العصافير التي بها.

وبالفعل ترك الرجل العصفور الذي ما إن قام الرجل بفك أصابعه من حوله حتى قام بالطيران واستنشق هواء الحرية الذي كان فاقدًا إياه، ليبدأ الرجل بعدها بتسلق تلك الشجرة وما إن اقترب الرجل من فروع وأوراق الشجرة التي يقف عليها العصافير حتى طارت جميعًا ولم يستطع الرجل الإمساك بأيٍّ منها، وهنا انتاب الرجل الندم لتركه العصفور مقابل أخذ عدد أكبر من العصافير، ولكن في النهاية لم يحصل ذلك الرجل على شيء، ومن هنا جاء مثل "عصفور في اليد خير من عشرة على الشجر".

يوجد هناك مثل آخر يتشابه بدرجة كبيرة مع مثل "عصفور في اليد خير من عشرة على الشجر"، وهو مثل "الطمع قل ما جمع"، والذي يعبر عن نفس المعنى وهي أن الإنسان الطماع عادة ما يخسر كل شيء؛ لذا فمن أهم الصفات التي يجب أن تكون لدى الإنسان هو الرضا، فالرضا بالرزق الذي أعطاه الله لنا يضفي عليه الخير والبركة.